Uso dos verbos modais em inglês: guia completo para aprender can, may, must e should

21 de setembro de 2025

Entre os maiores desafios de quem estuda inglês está compreender a lógica dos verbos modais. Diferentes dos verbos comuns, eles não seguem as mesmas regras de conjugação e aparecem em contextos que nem sempre encontram equivalentes diretos em português. Termos como can, may, must e should estão entre os mais recorrentes no cotidiano, seja em diálogos informais, textos acadêmicos, regras de etiqueta, instruções profissionais ou até em músicas e filmes.

Dominar os verbos modais em inglês não é apenas uma questão gramatical, mas também de interpretação cultural. Eles carregam nuances de significado que vão além de uma tradução literal, influenciando a forma como transmitimos permissão, obrigação, probabilidade, habilidade ou conselhos. Assim, aprender a usá-los corretamente é um passo essencial para se comunicar de forma mais natural, fluida e convincente em inglês.

Neste artigo, você vai encontrar uma explicação aprofundada sobre como funcionam os modais, qual a lógica por trás de sua estrutura, e como aplicá-los em diferentes situações. O objetivo é que tanto estudantes iniciantes quanto autodidatas de nível intermediário possam compreender os fundamentos, evitar erros comuns e alcançar maior confiança ao falar, escrever e compreender inglês.

O que são verbos modais e por que são diferentes

Os verbos modais pertencem a uma categoria especial de verbos auxiliares que modificam o significado do verbo principal da frase. Enquanto um verbo comum indica diretamente uma ação, os modais acrescentam uma camada de sentido que pode envolver possibilidade, obrigação, permissão ou habilidade.

Por exemplo, compare as frases:

She goes to school every day. (Ela vai para a escola todos os dias.)
She must go to school every day. (Ela deve ir para a escola todos os dias.)

O verbo go continua sendo o núcleo da ação, mas o modal must adiciona a ideia de obrigação. Esse aspecto sutil, mas essencial, é o que faz dos modais uma ferramenta poderosa e, ao mesmo tempo, desafiadora para quem está aprendendo.

Outra característica que distingue os modais dos verbos regulares é a ausência de flexão. Não há acréscimo de “-s” na terceira pessoa, nem formas no infinitivo ou particípio. Por exemplo: dizemos He can swim (e não He cans swim). Essa simplicidade estrutural pode facilitar o aprendizado, mas ao mesmo tempo exige atenção para aplicar corretamente as nuances de uso.

Estrutura básica das frases com modais

A construção de frases com verbos modais segue um padrão consistente que, uma vez compreendido, facilita muito a comunicação. A ordem é:

Sujeito + verbo modal + verbo principal (na forma base)

Alguns exemplos práticos:

I can speak Spanish. (Eu sei falar espanhol.)
She must finish the project today. (Ela deve terminar o projeto hoje.)
We should study harder. (Nós deveríamos estudar mais.)

Note que o verbo que acompanha o modal sempre aparece em sua forma base, sem to (exceto em casos específicos como ought to, que pertence a outra categoria). Além disso, em frases negativas e interrogativas, não é necessário o uso do auxiliar do.

Exemplo de negativa:

He cannot come tonight. (Ele não pode vir hoje à noite.)

Exemplo de interrogativa:

May I sit here? (Posso sentar aqui?)

Essas diferenças estruturais tornam os modais um tema fundamental para quem busca solidez gramatical e clareza comunicativa.

Can: habilidade, possibilidade e permissão

O modal can é um dos mais utilizados e versáteis do inglês. Seu uso principal se divide em três funções: expressar habilidade, indicar possibilidade e conceder ou pedir permissão.

Habilidade
Quando queremos falar sobre algo que sabemos ou conseguimos fazer, usamos can.

I can play the guitar. (Eu sei tocar violão.)
She can speak three languages. (Ela sabe falar três idiomas.)

Possibilidade
O mesmo modal também serve para indicar algo que é possível acontecer.

It can be very hot in Brazil during summer. (Pode fazer muito calor no Brasil durante o verão.)

Permissão
Embora em contextos mais formais seja comum usar may, can aparece amplamente em situações informais para expressar permissão.

You can borrow my book if you want. (Você pode pegar meu livro emprestado se quiser.)

Além disso, a forma negativa cannot (ou sua contração can’t) indica incapacidade ou impossibilidade.

I can’t swim. (Eu não sei nadar.)
She can’t be at home now. (Ela não pode estar em casa agora.)

May: possibilidade e permissão com tom formal

O modal may costuma causar dúvida por ser semelhante ao can, mas seu uso tem nuances específicas. Ele aparece principalmente para indicar possibilidade em um tom mais especulativo, e também para conceder permissão de maneira mais formal ou educada.

Possibilidade

It may rain later. (Pode ser que chova mais tarde.)
She may join us at the party. (É possível que ela se junte a nós na festa.)

Nesses exemplos, a frase não afirma uma certeza, mas uma chance, deixando espaço para diferentes interpretações.

Permissão formal
Em ambientes profissionais, acadêmicos ou formais, may é mais apropriado que can.

You may enter the room now. (Você pode entrar na sala agora.)
May I ask a question? (Posso fazer uma pergunta?)

No entanto, no inglês contemporâneo, principalmente em contextos informais, o uso de may para permissão vem perdendo espaço para can, embora continue sendo relevante para quem deseja se expressar com maior polidez ou em situações protocolares.

Must: obrigação, necessidade e dedução lógica

O modal must transmite um sentido forte de obrigação, necessidade ou certeza lógica. É um dos mais enfáticos e, por isso, deve ser usado com atenção para não soar excessivamente autoritário em determinados contextos.

Obrigação ou necessidade

You must wear a seatbelt. (Você deve usar cinto de segurança.)
Students must hand in their assignments on time. (Os alunos devem entregar seus trabalhos no prazo.)

Aqui, must vai além de uma recomendação: trata-se de uma exigência ou regra.

Dedução lógica
O modal também é usado para indicar uma conclusão baseada em evidências.

He must be tired after working all day. (Ele deve estar cansado depois de trabalhar o dia inteiro.)

Forma negativa: proibição
Na negativa, must not (ou mustn’t) indica proibição absoluta.

You mustn’t smoke here. (Você não deve fumar aqui.)

Essa força semântica distingue must de outros modais mais brandos como should.

Should: conselho, recomendação e expectativa

Entre os modais, should é frequentemente associado a conselhos e sugestões. Seu tom é mais suave que o de must, funcionando como um indicativo de que algo é recomendado, mas não obrigatório.

Conselho ou sugestão

You should eat more vegetables. (Você deveria comer mais vegetais.)
He should study harder if he wants to pass. (Ele deveria estudar mais se quiser passar.)

Expectativa lógica
O modal também expressa uma previsão com certo grau de probabilidade.

The train should arrive at 8. (O trem deve chegar às 8.)

Forma negativa

You shouldn’t be rude to your parents. (Você não deveria ser rude com seus pais.)

Esse caráter de recomendação faz de should um modal especialmente útil em diálogos do dia a dia, pois transmite cuidado e polidez.

Diferenças sutis entre os modais em contextos formais e informais

O aprendizado dos verbos modais em inglês não se limita ao conhecimento de suas funções gramaticais. A forma como eles são usados varia bastante de acordo com o nível de formalidade da situação comunicativa. Essa diferença é essencial para quem deseja não apenas ser compreendido, mas também transmitir o tom adequado em cada contexto.

Por exemplo, quando falamos em pedir permissão, can é amplamente aceito em situações informais, como uma conversa entre amigos ou colegas próximos:

Can I borrow your pen? (Posso pegar sua caneta emprestada?)

Por outro lado, em um ambiente de trabalho formal, uma reunião acadêmica ou ao falar com alguém em posição de autoridade, a forma preferida é may:

May I ask a question? (Posso fazer uma pergunta?)

Da mesma forma, must pode soar rígido demais em interações cotidianas, transmitindo uma carga de obrigação que nem sempre é desejada. Nesses casos, é comum suavizar a frase usando should:

Em tom formal e autoritário: You must complete this task by tomorrow.
Em tom mais cortês: You should complete this task by tomorrow.

Essas escolhas não mudam apenas a gramática, mas também o impacto da mensagem, refletindo o grau de proximidade, respeito ou hierarquia existente entre os interlocutores.

Casos ambíguos e como resolvê-los

Em muitos contextos, os modais podem gerar ambiguidade, principalmente porque um mesmo verbo pode assumir diferentes interpretações de acordo com a situação. Um exemplo clássico é can, que tanto pode indicar habilidade quanto permissão.

Imagine a frase:

You can leave now.

Dependendo do tom de voz e do contexto, ela pode significar:

Que a pessoa tem a capacidade de ir embora (habilidade).
Que a pessoa recebeu autorização para ir embora (permissão).

Para resolver ambiguidades, o estudante deve aprender a observar pistas contextuais, como a situação comunicativa, a entonação do falante e até mesmo a estrutura da frase. Acrescentar palavras de apoio também ajuda a reduzir a confusão. Por exemplo:

You are allowed to leave now. (Você tem permissão para sair agora.)
You are able to leave now. (Você é capaz de sair agora.)

Outro caso comum é o de must e have to, que em muitos contextos se sobrepõem. Embora ambos indiquem obrigação, must tende a carregar um peso mais enfático, associado a regras rígidas ou exigências formais, enquanto have to é mais neutro e cotidiano.

Comparação entre os modais em inglês britânico e americano

Embora os verbos modais sejam universais dentro da língua inglesa, existem algumas diferenças interessantes entre o uso britânico e americano.

No inglês britânico, por exemplo, ainda é comum encontrar shall como modal em contextos formais ou jurídicos, algo raro no inglês americano. Embora nosso foco esteja em can, may, must e should, essa comparação mostra como a percepção de formalidade pode variar.

Outro ponto importante é o uso de must e have to. No inglês americano, have to é muito mais frequente no dia a dia, enquanto must tende a aparecer em contextos mais normativos, como placas de aviso ou documentos oficiais. Já no inglês britânico, must é usado com mais naturalidade também na fala cotidiana, especialmente em recomendações ou regras sociais.

Exemplos comparativos:

Inglês americano: You have to call me later. (Você tem que me ligar depois.)
Inglês britânico: You must call me later. (Você deve me ligar depois.)

Além disso, may como forma de pedir permissão vem caindo em desuso nos Estados Unidos, sendo substituído quase inteiramente por can, enquanto no Reino Unido ainda mantém certa vitalidade em contextos formais.

Estratégias práticas para dominar o uso dos modais em conversas reais

Saber as regras não basta: o verdadeiro desafio é usar os modais com naturalidade em situações de comunicação real. Algumas estratégias podem acelerar esse processo de internalização.

Exposição constante ao idioma
Assistir a filmes, séries e vídeos em inglês é uma das maneiras mais eficazes de perceber como os modais aparecem em contextos espontâneos. Note a diferença entre o que os personagens dizem quando falam de regras (must) e quando dão conselhos (should).
Prática de repetição ativa
Reproduzir frases em voz alta ajuda a fixar estruturas. Dizer em sequência: I can swim, I can’t swim, Can I swim? treina habilidade, negativa e pergunta de forma natural.
Simulações de diálogo
Criar pequenos diálogos baseados em situações reais, como pedir algo em um restaurante ou conversar com um colega de trabalho, é excelente para praticar o uso adequado de may em contextos formais e can em informais.
Substituição gradual
Em vez de decorar regras isoladas, treine trocando um modal por outro em frases semelhantes. Por exemplo:

You should see a doctor.
You must see a doctor.

A diferença entre recomendação e obrigação se torna clara na prática.

Atividades sugeridas e frases-modelo para estudo

Para consolidar o aprendizado, proponho algumas atividades simples que podem ser feitas em casa, sem a necessidade de materiais complexos.

Diário dos modais
Durante uma semana, escreva diariamente cinco frases em inglês usando cada um dos modais estudados (can, may, must, should). Isso ajuda a fixar o uso em diferentes contextos.
Caça aos modais
Escolha uma série ou filme em inglês e anote cada vez que ouvir um modal. Depois, tente reescrever a frase em português, identificando se se trata de habilidade, permissão, obrigação ou conselho.
Transformação de frases
Pegue uma frase simples, como She can cook very well, e tente transformá-la com cada um dos modais:

She may cook very well. (Ela talvez cozinhe muito bem.)
She must cook very well. (Ela deve cozinhar muito bem.)
She should cook very well. (Ela deveria cozinhar muito bem.)

Esse exercício mostra como o modal altera a percepção da mensagem.

Prática oral
Monte diálogos curtos em que você mesmo faz as duas partes, simulando perguntas e respostas. Exemplo:

Can I use your phone?
Yes, you can.

Conclusão

Os verbos modais em inglês — can, may, must e should — representam muito mais do que uma simples categoria gramatical. Eles são recursos essenciais para expressar nuances de habilidade, possibilidade, obrigação, conselho e permissão, permitindo que o falante ajuste sua comunicação de acordo com a situação e o grau de formalidade.

Ao longo deste artigo, vimos que compreender esses modais exige atenção a três aspectos fundamentais: a estrutura das frases, as diferenças de uso entre contextos formais e informais, e a capacidade de interpretar sinais contextuais para evitar ambiguidades. Também exploramos como o inglês britânico e americano diferem em suas preferências de uso, o que amplia a visão cultural e linguística do estudante.

Mais do que decorar regras, o segredo para dominar os modais está na prática ativa, na observação da língua em contextos reais e no exercício constante de transformar exemplos em diálogos vivos. Quem se dedica a esse processo desenvolve não apenas competência gramatical, mas também uma comunicação mais natural e confiante em inglês.

Em resumo, os modais não são um obstáculo, mas sim uma ponte para um inglês mais expressivo e próximo da realidade dos falantes nativos. Quanto mais cedo o estudante internaliza sua lógica, mais rapidamente se liberta da tradução literal e alcança fluência comunicativa.